O peixe-boi da Amazônia: caça e uso através dos séculos

A bióloga e pesquisadora do INPA, Vera Maria Ferreira da Silva, relata detalhes da exploração do peixe-boi da Amazônia, que levou o animal a correr risco de extinção.

29 de abril de 2022

Bióloga, mestre em Biologia de Água Doce e Pesca Interior e doutora em Mammalian Ecology and Reproduction pela Universidade de Cambridge (Inglaterra). É pesquisadora do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa) e coordena o Projeto Boto na Reserva de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá e o Projeto Mamíferos Aquáticos da Amazônia, da Associação dos Amigos do Peixe-boi (Ampa)
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Entre os mamíferos aquáticos da Amazônia, certamente o peixe-boi foi o mais explorado. Inicialmente eram utilizados pelas populações tradicionais, bem antes da chegada dos europeus à região, como pode ser constatado nos relatos de frei Gaspar de Carvajal que, em 1542, acompanhou a expedição de Francisco de Orellana desde o rio Napo, no Equador, até o estuário do Amazonas.

Carvajal relata que, além de utilizados na alimentação, o couro do peixe-boi era usado pelos indígenas como escudos para defesa. “…. os índios eram numerosos e muito bem armados, com armas muito estranhas e nunca vista antes por algum cristão, eram cobertos da cabeça aos pés com pequenos escudos feitos de couro de peixes-bois, e estes eram de tal forma que uma flecha não poderia perfurá-los…”.

Um dia de pesca no rio Purus na década de 1940 e um pescador ao lado do seu troféu, empunhando o arpão tradicional utilizado na caça do peixe-boi

Fato esse também confirmado por Cristóbal de Acuña que, cem anos depois, em 1641, descreveu o uso da queixada e do couro do peixe-boi para a fabricação de ferramentas e para a defesa respectivamente: “… do couro, que é muito grosso, fazem adargas¹ os guerreiros, e tão fortes, que bem curtido, não o atravessa uma bala de arcabuz²…”

Pilhas de couros de peixe-boi em um depósito em Manaus na década de 1940. Com espessura de cerca de 2 centímetros e alta resistência, fabricava-se diversas peças de couro usadas na indústria tais como: taquets (peças usadas em teares e que suportam pressão violenta e contínua); polias de grande resistência e durabilidade; mangueiras para abastecer de água as locomotivas. A indústria doméstica fez relhos ou bengalas. Comparado ao couro bovino que resiste à tração de apenas 1 kg/mm2 , o couro do peixe-boi resiste a seis quilos em relação a mesma superfície – Fotos: livro de Nunes Pereira O peixe-boi da Amazônia, de 1945

De acordo com os relatos desse missionário espanhol, entre todos os pescados “… que como rei aí domina, e do qual está povoado todo o rio, desde as suas nascentes até que deságua nos mares, é o peixe-boi, peixe que de tal só tem nome, pois não há pessoa que, quando o come, não o tenha por carne temperada…”.

Matriz da gravura em metal de um peixe-boi (data e origem desconhecida). A gravura em metal ou calcografia, é uma técnica de impressão muito antiga, produzida na Europa no século XV. Consiste numa gravura na qual se utiliza uma placa de metal como matriz, com sulcos que são feitos por incisão direta ou com banhos de ácidos, nos quais a tinta para impressão fica depositada. Dessa forma, possibilitando a reprodução da imagem sobre papel ou outro suporte adequado

Posteriormente, no entanto, a espécie foi intensamente explorada pela sua carne, gordura e couro, pelos colonizadores e residentes na região.

Registros do século 18 mostraram que, em um período de dois anos, na década de 1780, somente o Pesqueiro Real de Villa Franca (próximo a Santarém, no Pará), produziu mais de 58 mil quilos de carne salgada e seca de peixe-boi e cerca de 48 mil quilos de banha, com registros estimados de mais de 1.500 peixes-bois mortos para esse fim.

Outro naturalista, Alexandre Rodriguez Ferreira, que iniciou suas expedições no Brasil em 1783 e durante nove anos viajou pelo Estado do Grão Pará e Rio Negro, na Amazônia, relatou que mais de 3.873 arrobas (arroba = 15 quilos) de carne seca e salgada e 1.613 potes (pote = 20-30 quilos) de gordura e mixira – que é a carne cozida ou moqueada e conservada na própria gordura do animal – eram exportadas anualmente para Europa e abasteciam diversos povoamentos existentes no Brasil.

O principal uso do peixe-boi foi primeiramente pela sua carne e gordura e, mais tarde, pelo couro. A carne do peixe-boi é bastante apreciada pelos ribeirinhos amazônicos e por isso, mesmo estando protegido por lei, o animal ainda é caçado não só para subsistência, mas também para abastecer o mercado ilegal da sua carne in natura e de mixira. Ainda hoje é possível encontrar em algumas feiras e mercados populares de diversas cidades ao longo da calha do rio Amazonas a carne de peixe-boi entre outras caças.

A carne e banha do peixe-boi sempre foi muito apreciada, mas sua industrialização teve considerável importância a partir do regime colonial. Diversos preparos da carne do peixe-boi foram introduzidos pelos colonizadores portugueses que ensinaram aos nativos os processos da salga e secagem da carne. A transformação da carne em mixira permitia a conserva da carne por mais tempo e mais segura, sendo dessa forma, remetida para Portugal em pipas e potes

E foi devido a essa exploração indiscriminada ao longo de séculos, levando a uma redução drástica das populações naturais, que o peixe-boi da Amazônia está classificado como espécie vulnerável a extinção.

Existem muitas histórias e relatos sobre a carne desse magnífico animal. A carne do peixe-boi é clara e rosada devido à grande quantidade de gordura entre as camadas musculares e à baixa concentração da proteína mioglobina nos músculos. A coloração dos músculos varia dependendo das partes do corpo, gerando a crença de que existem três tipos de carne: uma vermelha, como a do boi; outra rosada, como a do porco; e a última branca, como a de peixe. Algumas populações nativas chegam até mesmo a distinguir sete diferentes tipos de sabores nas carnes dos peixes-bois.

O naturalista inglês Henry Bates, em 1859, ao consumir a carne desse mamífero, escreveu: “A carne tem, algum tanto, o sabor de porco meio rústico; mas a gordura que fica em espessas camadas entre as partes magras é de cor esverdeada e de desagradável cheiro de peixe “.

Outro famoso naturalista inglês, A.R. Wallace (1889), por sua vez, relata o preparo das carnes desse animal ressaltando a sua importância na dieta dos nativos da região e descreve como os dois exemplares que levou a bordo para o seu sustento e da tripulação foram cozidos, ressaltando que “…a carne é muito gostosa, seu sabor é um meio termo entre a carne de boi e a de porco…”.

O padre Fernão Cardim, na década de 1850, menciona que os fiéis, devido ao excessivo rigor nas práticas religiosas e a severa obediência aos ditames da Igreja Católica com relação aos dias de jejum e abstinência de carne, tinham problemas de consciência e faziam confusão quanto a comer, nos dias de preceito, a carne desse animal, que ele mesmo afirmava tratar-se de um peixe, dizendo que “…já houve alguns escrúpulos por se comer em dias de peixe”.

Da mesma forma, o padre jesuíta José de Anchieta (1560) também mencionou o peixe-boi dizendo: ” É muito bom para comer e mal se pode distinguir se é carne ou se antes se deve considerar peixe”, o que ajudou ao longo dos séculos, na perpetuação dessa crença.

Dados históricos sobre a venda do couro do peixe-boi a partir do final do século 18 mostraram que esse animal foi mais intensamente caçado entre 1934 e 1954, quando o resistente couro passou a ser usado na fabricação de correias para diversos maquinários, teares e implementos industriais. Estima-se que cerca de 19 mil peixes-bois foram mortos por seu couro entre 1938 e 1942, o auge da caça. Esse aumento na caça do peixe-boi coincide com a Segunda Guerra Mundial, quando com a invasão pelos japoneses das regiões de produção da borracha natural cultivada na Malásia, impediram o acesso desse produto às indústrias da Europa e dos Estados Unidos.

Na década de 1950, houve drástica redução do número de couros dessa espécie comercializados, período que corresponde à introdução da borracha sintética para a fabricação das correias e de outros produtos vulcanizados que substituíram assim o couro desse animal. A queda do preço do couro do peixe-boi, a ampla difusão do produto sintético e a redução populacional da espécie, dificultando sua captura, cessou a caça comercial para atender a essa finalidade.

Desde a promulgação da Lei de Proteção a Fauna em 1967 que, no Brasil, a caça do peixe-boi é ilegal. Com a redução da caça e mais de cinco décadas de proteção, espera-se que a população de peixes-bois ao longo da sua distribuição mostre alguma recuperação. Apesar disso, a espécie ainda indica alta vulnerabilidade e tendência geral de declínio, exigindo bastante atenção e monitoramento permanente.

¹Adarga é um escudo de couro dobrado, de forma oval, com uma braçadeira estreita para a mão e outra, larga, para o braço, originalmente usada pelos mouros; darga.
²Antiga arma de fogo, portátil, de cano curto e largo, que em sua origem era disparada quando apoiada numa forquilha; espingardão (criada no século 15 e que, mais tarde, foi suplantada pelo mosquete).

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